Crear la mezcla perfecta siempre es importante cuando se repara hormigón -especialmente cuando se preserva un monumento histórico nacional-, pero la tarea es mucho más fácil cuando se cuenta con un equipo fiable y de alto rendimiento. Ocho estudiantes de la titulación de Gestión de la Industria del Hormigón (CIM) de la Universidad Estatal de California, Chico (CSU Chico) aprendieron esa lección de primera mano este verano mientras trabajaban en la isla de Alcatraz.

El programa CIM de la CSU Chico -uno de los cinco de su tipo en Estados Unidos- se ha asociado con el Servicio de Parques Nacionales para ofrecer una escuela práctica de campo de verano que está parcialmente financiada y respaldada por el Servicio de Parques Nacionales, las tarifas de concesión de Alcatraz y la BASF, una empresa química líder mundial que también fabrica productos y materiales de construcción. Cada verano se llevan a cabo proyectos a pequeña escala en la isla, lo que permite a los alumnos del CIM complementar su formación en el aula y en el laboratorio con problemas y soluciones del «mundo real».

«Con este programa, nuestros estudiantes obtienen conocimientos técnicos y de gestión de primera mano sobre la reparación del hormigón», afirma Tanya Wattenburg Komas, profesora de la CSU Chico y directora del CIM. «Podemos utilizar herramientas y materiales de última generación al tiempo que contribuimos a la conservación de un trozo de historia».

El proyecto del verano de 2011 consistió en reparar la «Escalera del Cachorro», una empinada escalera de acero reforzado con barras de refuerzo, de 32 pies de altura y 60 peldaños, utilizada por un alcaide y su corgi cuando Alcatraz aún era una prisión militar a principios del siglo XX. Como elemento fijo permanente de hormigón en la isla, las condiciones ambientales impredecibles, como el sol, la lluvia, la niebla, el viento y el rocío marino, le han pasado visiblemente factura. El esqueleto de acero de la estructura se ha corroído, permitiendo que la fachada de hormigón se agriete y se desprenda.

El plan para la escalera consistía en reparar la estructura existente y restaurarla utilizando materiales de última generación donados por BASF. El principal material de reparación utilizado fue el mortero de reparación vertical de 2 componentes ZERO-C™ de BASF, elegido por su excelente adherencia, resistencia a los sulfatos y cloruros, baja permeabilidad, alta resistencia a la compresión y trabajabilidad en lugares difíciles. Otros morteros ZERO-C utilizados fueron el horizontal y el autonivelante.

Aunque muchos de los materiales y equipos fueron donados, hubo que tener mucho cuidado para que todo se utilizara con eficacia. Al principio del verano, todos los materiales del proyecto se transportaron a la remota isla en barcaza. Los estudiantes tomaron el primer transbordador a la isla cada mañana con personal del NPS. Cualquier artículo grande, pesado o voluminoso que se necesitara in situ después de la bajada inicial de la barcaza provocaría retrasos en el proyecto y gastos de transporte inesperados.

Dadas las exigencias adicionales de trabajar con materiales especializados como el CERO-C, además del breve plazo del proyecto -por no mencionar la experiencia del grupo con maquinaria poco fiable en el pasado-, era esencial conseguir el equipo adecuado para el trabajo. «Sabíamos que necesitábamos una nueva hormigonera portátil de alta resistencia en la que pudiéramos confiar», dijo Komas.

ZERO-C vertical/por encima de la cabeza tiene un tiempo de trabajo relativamente corto, y sus requisitos de mezcla requieren una mezcladora manual fiable y capaz. No se pueden utilizar mezcladoras de caída libre ni de tambor giratorio. Además, las instrucciones del fabricante dictan que deben mezclarse lotes completos, no parciales, del compuesto. Para esta tarea, BASF recomienda una mezcladora de paletas de alta torsión y baja velocidad.

Komas se puso en contacto directamente con CS Unitec, Inc. y, tras conocer el proyecto CIM CSU Chico/Alcatraz, la empresa donó una mezcladora EHR 23/1.3R y una paleta de alta viscosidad de 6″. El programa CIM había utilizado anteriormente una mezcladora CS Unitec más antigua durante su proyecto World of Concrete Artistry y en su laboratorio. Después de ponerla a prueba en proyectos internos que iban desde QUIKRETE® a GFRC y mezclas personalizadas para diferentes proyectos estudiantiles, Komas sabía que CS Unitec tenía la mezcladora ideal con las especificaciones y la fiabilidad necesarias para apoyar el proyecto Alcatraz de verano.

Los estudiantes utilizaron la mezcladora de velocidad variable de 14,5 amperios y 100-275 RPM para el aspecto CERO-C del proyecto y para otros morteros de reparación, así como revestimientos decorativos que imitarían los colores, texturas y acabados del hormigón existente en la isla. El diseño helicoidal de la paleta permitió mezclar eficazmente los materiales, mezclando de abajo arriba para evitar que las burbujas de aire fueran absorbidas por el material. Durante un breve periodo, el servicio de parques tomó prestada la mezcladora para varios proyectos de parcheado de carreteras y otros proyectos de mantenimiento en la isla.

Con sólo 15 libras, la batidora también fue muy apreciada cuando los estudiantes tuvieron que subirla y bajarla por las escaleras y llevarla y traerla del almacén cada día de trabajo. «Definitivamente es muy portátil para la potencia y el alto par que suministra», dijo Komas. «Proporcionó resultados constantes día tras día y nunca se ralentizó ni se sobrecalentó. Nunca quedó producto sin mezclar en el fondo del cubo. Todos los miembros de nuestro equipo, tanto hombres como mujeres, pudieron utilizar la mezcladora cómodamente.»