Cumplimiento de la normativa OSHA sobre polvo de sílice

Puntos clave

El polvo de sílice se utiliza en diversas aplicaciones de la construcción, y sin las debidas precauciones en el lugar de trabajo, su inhalación puede ser peligrosa.
Enfermedades como la silicosis, la tuberculosis y el cáncer de pulmón se han relacionado con la exposición prolongada al polvo de sílice.
La nueva normativa de la OSHA ha actualizado los límites de exposición permisibles (PEL) al polvo de sílice a 50 microgramos por pie cúbico de aire.
Las mejores prácticas del sector, incluida la inversión en herramientas y equipos especializados, pueden ayudar a los empresarios a proteger a los trabajadores y mitigar los riesgos para la seguridad.

Visión general

Cada año, las enfermedades laborales se cobran la vida de miles de trabajadores estadounidenses, y la sílice cristalina respirable -o polvo de sílice- es especialmente peligrosa. Los empleados que inhalan diminutas partículas de sílice cristalina corren el riesgo de desarrollar enfermedades graves, algunas de las cuales pueden ser mortales. Aunque el simple hecho de estar cerca de materiales que contienen sílice no es peligroso, cuando las actividades en el lugar de trabajo provocan la liberación de un polvo respirable, pueden producirse situaciones peligrosas. Siguiendo las nuevas normas de la OSHA y utilizando los sistemas adecuados de control del polvo de sílice, los empresarios pueden mantener a sus trabajadores a salvo de los peligros de la sílice cristalina.

¿Qué es la sílice cristalina?

La sílice cristal ina es un mineral que se encuentra en muchos materiales de origen natural, y a menudo se utiliza en obras de construcción y para fabricar productos industriales. Aunque materiales como la tierra, la arena, el mortero y el hormigón son los más conocidos por contener sílice cristalina, hay muchos otros materiales que pueden suponer un peligro:

Asfalto
Ladrillo
Cemento
Tablero de yeso
Productos de fibrocemento
Lechada
Gunita/Hormigón proyectado
Pinturas que contienen sílice
Yeso
Roca
Teja
Piedra (incluyendo granito, caliza, cuarcita, arenisca, esquisto, pizarra, cultivada, etc.)
Estuco/EIFS
Terrazo
Baldosas (arcilla y cerámica)

La sílice cristalina se crea durante las operaciones que generan polvo, como serrar, cortar, mezclar, lijar/raspar la superficie y perforar los materiales mencionados. La amplia versatilidad de la sílice cristalina la convierte en un peligro en muchas industrias de la construcción y la fabricación:

Construcción general
Fabricación de vidrio
Laboratorios dentales
Producción de joyas
Hormigón premezclado
Operaciones marítimas
Fundiciones
Productos refractarios
Hormigón
Operaciones de gas y petróleo

Los peligros de la sílice cristalina

El polvo de sílice se ha clasificado como carcinógeno humano, y respirarlo puede provocar varios problemas de salud:

Silicosis. Cuando el polvo de sílice respirable penetra en los pulmones, puede provocar la formación de tejido cicatricial. Esto reduce la capacidad de los pulmones para absorber oxígeno. Actualmente no existe cura para esta enfermedad y, en casos graves, la silicosis puede ser mortal.
Tuberculosis. Cuando la función pulmonar se ve afectada por afecciones como la silicosis, un trabajador será más susceptible de desarrollar tuberculosis y otras infecciones pulmonares. Esta enfermedad infecciosa puede ser resistente al tratamiento, y la infección puede propagarse a otras partes del cuerpo a través del torrente sanguíneo.
Cáncer de pulmón. Un estudio realizado en 2013 en la Universidad de Emory encontró pruebas consistentes y sólidas de que la exposición al sílice aumenta el riesgo de cáncer de pulmón.
Las enfermedades renales -incluida la enfermedad renal terminal y la nefritis- y las enfermedades respiratorias no malignas, como la bronquitis crónica, también son peligros reales.

Normativa OSHA y sílice cristalina

La normativa de la OSHA sobre los límites de exposición permisibles (PEL) al sílice se remonta a la década de 1960, pero hasta hace poco, esas normas se declaraban anticuadas, incoherentes y no protegían adecuadamente la salud de los trabajadores. Desde el establecimiento de las directrices iniciales, organizaciones gubernamentales como el Programa Nacional de Toxicología de EE.UU., el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo y el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer han identificado de forma independiente la sílice cristalina como un carcinógeno peligroso. Estos avances condujeron a nuevas normas revisadas que ayudarán a reducir el riesgo de enfermedad entre los trabajadores que están expuestos a la sílice cristalina y la inhalan.

Límites de exposición permitidos

Las nuevas directrices de la OSHA han establecido un límite PEL revisado para la exposición de los trabajadores al polvo de sílice. Ahora, ese límite se fija en 50 microgramos por pie cúbico de aire, que se promedian a lo largo de una jornada laboral de ocho horas. Este nivel será el mismo para todos los lugares de trabajo cubiertos por la norma, e incluye tanto los lugares de trabajo de la industria de la construcción como los de la industria general y marítima.

Normativa del sector de la construcción

La norma de OSHA sobre sílice cristalina para el sector de la construcción exige a los empresarios que limiten la exposición de los trabajadores al polvo de sílice, y ofrece alternativas flexibles para adaptarse a los pequeños empresarios. Los empresarios deben utilizar un método de control del polvo de sílice como se indica en esta tabla dentro de la norma de la construcción, o bien pueden medir la exposición a la sílice y tomar una decisión independiente sobre las medidas de control del polvo que funcionarán mejor en su lugar de trabajo.

Independientemente del método de control de la exposición que se elija, todos los empresarios de la construcción a los que se aplique la norma deberán:

Crea y aplica un plan escrito de control de la exposición. Este plan debe identificar las tareas que implicarán exposición al polvo de sílice y los métodos que se utilizarán para proteger a los trabajadores. Debe incluir procedimientos de restricción para limitar el acceso a las zonas consideradas de alto riesgo de exposición.
Identifica a un responsable del plan. Cada empresario debe designar a una persona competente como responsable de la aplicación del plan escrito.
Desarrolla restricciones de limpieza. Deben restringirse las prácticas de limpieza que puedan exponer a los trabajadores al polvo de sílice, especialmente cuando existan otras alternativas. Por ejemplo, los trabajadores nunca deben limpiar las zonas que contengan sílice con aire comprimido o cepillos secos, y cualquier equipo de aspiración utilizado debe tener un índice de eficacia mínimo del 99,00%. Según la normativa sobre polvo de sílice de la OSHA, las aspiradoras estándar deben tener una eficacia de filtración del 99,00%, y las aspiradoras HEPA deben tener una eficacia de filtración del 99,97%. Los trabajadores también deben tener acceso a lavabos grandes y a los artículos de aseo necesarios para limpiarse después de un día de trabajo.
Ofrecer reconocimientos médicos. Los trabajadores que deban llevar mascarilla al menos 30 días al año deben someterse a un reconocimiento médico cada tres años. Estos reconocimientos incluirán pruebas de la función pulmonar y radiografías de tórax.
Imparte una formación adecuada. Todos los trabajadores deben recibir formación sobre las operaciones que conducen a la exposición al sílice y las mejores prácticas para limitar la exposición.
Mantén los registros. Los empresarios deben mantener registros precisos de la exposición al sílice de los trabajadores y de las fechas de los reconocimientos médicos.

Los empresarios de la construcción deben observar todos los requisitos de cumplimiento de la normativa sobre polvo antes del 23 de septiembre de 2017. La evaluación en laboratorio de los requisitos de las muestras de exposición comenzará el 23 de septiembre de 2018.

Reglamentos generales de la industria y del mar

La OSHA calcula que más de 100.000 trabajadores de la industria general y marítima están expuestos a niveles de polvo de sílice que superan el nuevo PEL. La nueva norma exige que los empresarios de este sector adopten varias prácticas:

Mide la exposición al sílice. Los empresarios tendrán que medir la cantidad de sílice a la que están expuestos los trabajadores si se encuentra en un nivel de acción superior a 25 microgramos por metro cúbico de aire. Si la exposición a la sílice es superior al PEL de 50 microgramos por metro cúbico, deben adoptarse medidas de protección adecuadas.
Limita el acceso de alto riesgo. Los trabajadores deben tener un acceso limitado a las zonas con una exposición al polvo de sílice superior al PEL.
Control del polvo y respiradores. Deben utilizarse controles de polvo y sistemas de recogida de polvo de sílice para proteger a los trabajadores de exposiciones a sílice que superen el PEL. Cuando no pueda limitarse la exposición al PEL, deben proporcionarse respiradores.
Desarrolla restricciones de limpieza. Deben restringirse las prácticas domésticas que puedan exponer a los trabajadores al polvo de sílice, especialmente cuando existan otras alternativas.
Crea y aplica un plan escrito de control de la exposición. Al igual que en el sector de la construcción, el plan debe identificar las tareas que implicarán exposición al polvo de sílice y los métodos que se utilizarán para proteger a los trabajadores. Debe incluir procedimientos de restricción para limitar el acceso a las zonas consideradas de alto riesgo de exposición.

Al igual que la normativa de la industria de la construcción, los requisitos de reconocimiento médico, formación y registro también se aplican a la norma de la industria general y marítima. Los empresarios deben cumplir todos estos requisitos antes del 23 de septiembre de 2018, aunque existen algunas excepciones para la vigilancia médica y las operaciones de fracturación hidráulica en la industria del gas y el petróleo.

Buenas prácticas industriales: Cumple la normativa de la OSHA y ayuda a prevenir los problemas de salud relacionados con el sílice

Los empresarios pueden adoptar diversas medidas para cumplir la normativa de la OSHA y prevenir los peligros del polvo de sílice, incluido el uso de herramientas y equipos especializados de control del polvo de sílice:

Proporciona controles administrativos y de ingeniería, cuando sea factible. Esto incluye cabinas de chorreado y ventilación local por extracción. Si es necesario para reducir la exposición por debajo del PEL, los empresarios pueden utilizar sistemas de recogida de polvo de sílice y deben utilizar equipos de protección.
Invierte en colectores de polvo adecuados. La normativa OSHA exige que los aspiradores de polvo proporcionen un caudal de aire igual o superior al recomendado por el fabricante de la herramienta, y que contengan un filtro con una eficiencia del 99,00% o superior. En CS Unitec, nuestros aspiradores estándar ofrecen una eficacia del 99,73%, mientras que nuestros aspiradores HEPA tienen una eficacia del 99,99%, ambas superiores al 99,00% exigido por la OSHA para los trabajos temporales de construcción.
Sustituye los materiales de sílice cristalina por una alternativa más segura, cuando sea posible.
Utiliza cualquier método de supresión de polvo disponible, incluido el uso de pulverizadores de agua.
Si se requiere un respirador, utiliza sólo un respirador N95 certificado por NIOSH. No deben alterarse, y el personal debe estar bien afeitado para crear el sellado adecuado entre la cara y el dispositivo.
Para el chorreado abrasivo, sólo deben utilizarse respiradores con suministro de aire Tipo CE para chorreado abrasivo.
Implantar y participar en la vigilancia de la exposición, la formación y los exámenes médicos para vigilar los efectos adversos para la salud que podrían derivarse de la exposición al polvo de sílice.
Sé consciente de los peligros de la exposición a la sílice cristalina, y recuerda que fumar agravará los daños causados por la exposición.

Desde los sistemas industriales de recogida de polvo de sílice hasta las herramientas eléctricas conectadas al vacío, los controles adecuados serán esenciales tanto para el cumplimiento de la OSHA como para la seguridad de los trabajadores.

La OSHA reconoce que la mayoría de los empresarios quieren dar prioridad a la seguridad de los empleados y proteger a los trabajadores de los peligros del lugar de trabajo. Desde publicaciones en el sitio web hasta un especialista formado en asistencia para el cumplimiento, la agencia trabajará con las pequeñas empresas para garantizar el cumplimiento de estas nuevas normas sobre sílice cristalina.

Como referencia, el Centro de Investigación y Formación de la Construcción ha elaborado un útil programa «Crea un plan para controlar el polvo» que guiará a los contratistas y demás personal de seguridad de la obra por los pasos necesarios para crear un plan escrito de control de la exposición y proteger a los trabajadores empleados en obras que generan polvo de sílice.

Nuestros Aspiradores Recogedores de Polvo

La aspiración es el método más eficaz para controlar el polvo de sílice creado por las herramientas eléctricas. Los aspiradores estándar de CS Unitec tienen una eficacia del 99,93%, mientras que nuestros aspiradores de partículas de aire de alta eficacia (HEPA) tienen una eficacia del 99,99%, ambas muy por encima de las exigencias de la OSHA. Nuestro sistema coloca la cubierta y la manguera de aspiración junto a la broca o la cuchilla de la herramienta, lo que garantiza que el polvo de sílice se recoge en la fuente, antes de que sea transportado por el aire. Todos los aspiradores de captación de polvo CS Unitec incorporan varias características que hacen que los trabajos de construcción sean más seguros y eficaces:

El exclusivo Sistema de Limpieza de Filtros por Impulsos Electromagnéticos de CS Unitec hace vibrar los filtros para eliminar el polvo, maximizando la succión y duplicando la vida útil de los filtros. Esta función puede activarse manualmente y también puede ponerse en marcha automáticamente sin interrupción cuando el aspirador detecta una potencia de succión reducida.
Capacidad de aspiración en húmedo.
Tomas de corriente incorporadas. Al apagar la herramienta eléctrica también se corta la alimentación de la aspiradora, tras un retardo para garantizar que se extrae todo el polvo de la manguera.
Mangueras de aspiración de cinco metros y cables de alimentación de seis metros para una portabilidad y maniobrabilidad máximas.
Depósitos de gran capacidad. El tamaño varía según el modelo.

CS Unitec también ofrece una variedad de herramientas para hormigón y albañilería con aspiración de polvo para aplicaciones de aserrado, perforación, preparación de superficies y taladrado. El uso de estas herramientas eléctricas con nuestros eficaces sistemas de aspiración para recoger el polvo de sílice en su origen ofrece una protección adicional al operario.

Es responsabilidad de cada empresa cumplir todas las normas de seguridad locales, estatales y de la OSHA relativas a la elección, el funcionamiento y el mantenimiento de las herramientas eléctricas y los sistemas de captación/supresión de polvo. Esto incluye las herramientas y sistemas utilizados cuando se trabaja con materiales que contienen sílice cristalina. Para obtener más información sobre las directrices y normativas de la OSHA sobre la recogida de polvo de sílice, visite los siguientes enlaces:

Recursos

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